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Détail
Dans la rade, le «Repère Pierre du Niton» est situé sur le bloc de granit le plus petit et le plus éloigné de la rive, à proximité de l’embarcadère. La pierre est bien visible depuis la rive et les bateaux de ligne passent juste à côté.
Le niveau de la mer utilisé comme point de départ de toute mesure altimétrique n’est pas constant. C’est pourquoi chaque pays d’Europe a mesuré les altitudes à partir de son propre niveau de la mer, avec pour conséquence des écarts entre les différents systèmes altimétriques. Au fil du temps, on a certes cherché à uniformiser les altitudes nationales divergentes afin de simplifier la collaboration à l’échelle internationale. Mais il existe aujourd’hui encore des différences d’altitude de l’ordre de quelques décimètres pour des points communs aux frontières nationales.
Comme la Suisse ne possède pas de façade maritime et ne peut donc effectuer de mesures depuis la mer, elle a besoin d’un point de référence pour son système altimétrique. Au XIXe siècle, on a repris pour cela des mesures françaises. C’est tout d’abord l’altitude du Chasseral qui a été utilisée. Plus tard, le point de référence du système altimétrique suisse a été défini au niveau des pierres du Niton situées dans la rade de Genève: c’est le «Repère Pierre du Niton». Son altitude actuelle est basée sur des mesures effectuées par rapport au niveau de la Méditerranée à Marseille.