Le secteur du transport de marchandises évolue. Les volumes transportés par les véhicules lourds (>3.5t) ont connu une baisse de 51% entre 2012 et 2019. Cette diminution s'explique notamment par un report vers le rail (+29%), mais aussi par la croissance des volumes transportés par les véhicules de transport légers, de moins de 3.5t. On constate en effet une croissance importante du nombre d'immatriculations de ce type de véhicules, avec un engouement qui peut s'expliquer par le fait que ces derniers ne sont pas soumis à la Redevance Poids-lourds et Prestations (RPLP) et que leur chauffeur n'est pas tenu d'avoir un permis de conduire spécifique.
Cette tendance est par contre préoccupante à cause de son impact environnemental. Car même si les motorisations électriques se développent rapidement, les véhicules légers restent beaucoup moins efficients que les poids-lourds en termes d’émissions CO2. On estime qu'un véhicule léger émet environ 1700g d'équivalent CO2 par tonne-kilomètre (CO2/tkm), pour environ 200g de CO2/tkm pour un poids-lourd et 11g de CO2/tkm pour le rail. Ainsi, même si les distances parcourues ne sont pas comparables, les véhicules légers affichent un taux d’émission de CO2 par tonne-kilomètre comparable à un avion.
Ces données, adaptées aux spécificités du parc de véhicules genevois, proviennent de la plateforme Mobitool, portée notamment par l'Office fédéral de l'environnement, qui fournit des outils d'analyse et de sensibilisation, comme le bilan écologique des véhicules. A Genève, ces tendances sont utilisées dans le cadre de la mise en oeuvre du Plan d'action marchandises et logistique urbaine 2019-2023, dont l'une des actions vise à encourager les entreprises à utiliser des véhicules moins polluants.
Ainsi, pour améliorer le bilan environnemental du transport de marchandises, il faut continuer à encourager le transport par rail, limiter l'utilisation de véhicule légers pour les grandes distances et favoriser les motorisations alternatives. Pour rappel, l'office cantonal de l'énergie propose un soutien financier pour l'installation de bornes de recharge pour véhicules électriques et des subventions pour l'achat de vélos-cargos pour les particuliers et les entreprises.