"Je suis hyper nul en calcul", confesse le professeur Hugo Duminil-Copin face à une aula remplie d'élèves provenant de différents cycles d'orientation, ce matin du 23 mai. Pourtant, le jeune professeur de mathématiques à l'Université de Genève vient de recevoir la médaille Fields, l'équivalent du prix Nobel dans le domaine des mathématiques. De quoi redonner courage aux élèves du secondaire I, qui ont eu du fil à retordre pour préparer cette rencontre avec leur enseignant. Au programme: jeu de hex, théorie dite de la percolation, transition de phase – des sujets d'apparence plutôt complexes!
"Être mathématicien, c'est créer des liens entre les choses", entame Hugo Duminil-Copin, avant d'expliquer comment la théorie de percolation se trouve être au cœur tant du magnétisme exercé par les aimants, que de la fonte des glaces ou encore… de la cafetière italienne. Détendu, le professeur émaille son discours de pointes d'humour et d'interactions avec sa jeune audience. Il explique, prend des exemples, montre comment les mathématiques peuvent interagir avec d'autres disciplines.
Si les élèves doivent s'accrocher pour suivre, Hugo Duminil-Copin ne manque pas de leur rappeler qu'être au prise avec les difficultés constitue le cœur de l'acquisition des connaissances. "Je passe ma vie à ne pas comprendre les choses", affirme-t-il avec aplomb, avant d'expliquer que le déclic dans son parcours scolaire a été de s'intéresser à tout ce qu'il ne comprenait pas, plutôt que de compter sur ses acquis.
Au-delà des questions purement mathématiques et scolaires, il est aussi question de carrière. "Vous avez le temps de voir ce qui vous intéresse", assène le jeune professeur, qui a lui-même découvert tardivement que les mathématiques pouvaient être "fun" (les élèves n'ont pas tous l'air convaincus). Il insiste sur l'importance de se consacrer à ce que l'on aime. Lui-même n'exerce pas son métier de mathématicien pour recevoir des récompenses, mais par passion. Et de garantir, quand un élève malicieux lui demande combien d'argent il a gagné avec la médaille Fields – 10'000 francs! – qu'il existe des moyens bien plus simples que les récompenses académiques pour gagner de l'argent…
Ce jour-là, plusieurs compétences centrales dans la scolarité sont transmises à des élèves attentifs, "notamment tout l'enjeu de la curiosité, de la persévérance et du goût de l'effort" commente Isabelle Vuillemin, directrice du service enseignement et évaluation (SEE). Avec le même prestigieux invité, le SEE a organisé deux conférences à quelques jours d'intervalle, touchant ainsi près de 500 élèves. Ces évènements s'inscrivent dans le cadre du plan d'action Mathématiques et Sciences de la nature visant à développer l'appétence des élèves pour les disciplines scientifiques. Opération réussie!
