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La formation professionnelle est depuis de nombreuses années une spécialité suisse. Particulièrement adaptée aux exigences du marché du travail, la voie professionnelle passe par une formation professionnelle initiale, de niveau secondaire 2, qui permet d’obtenir une attestation fédérale (AFP), en deux ans, ou un certificat fédéral de capacité (CFC), en trois ou quatre ans. A Genève, près de la moitié des jeunes s’engagent dans cette voie après le cycle d’orientation ou après avoir passé quelque temps dans une école de l’enseignement secondaire postobligatoire.
La formation professionnelle initiale permet d’acquérir les connaissances et le savoir-faire nécessaires à l’exercice d’un métier. Cette formation, qui nécessite des aptitudes bien déterminées, est particulièrement appréciée par les entreprises. Chaque année, de nombreuses places d’apprentissage sont disponibles dans tous les métiers. De la construction aux technologies de pointe, en passant par le commerce ou les arts appliqués, il existe plus d’une centaine de domaines de formation différents.
A Genève, la formation professionnelle est organisée depuis la rentrée 2007 en sept pôles: arts appliqués, commerce, construction, services et hôtellerie/restauration, nature et environnement, santé et social, technique. Chacun de ces pôles dispose de centres de formation professionnelle dont dépendent un ou plusieurs établissements.
La formation professionnelle initiale privilégie la pratique et la maîtrise d’un savoir-faire, tout en offrant une formation théorique de qualité. Elle s’effectue soit en entreprise, avec un ou deux jours par semaine en école, soit en école, avec des périodes de stage en entreprise dont la durée augmente tout au long de la formation. Selon la profession choisie, la formation dure trois ou quatre ans jusqu’à l’obtention du certificat fédéral de capacité.
Le CFC ou les titres équivalents permettent d’exercer immédiatement un métier avec un solide niveau de maîtrise. Ils offrent aussi la possibilité d’aller plus loin en suivant une formation professionnelle supérieure en école. Le CFC permet en effet de viser l'obtention d'un certificat de maturité professionnelle. Ce diplôme est la clé d'entrée dans les hautes écoles spécialisées (HES) qui proposent des formations professionnelles de niveau tertiaire.
Lorsqu’ils auront exercé leur métier durant quelques années, les jeunes professionnels pourront aussi viser l’obtention d’un brevet ou d’un diplôme par le biais des examens professionnels fédéraux. Ils devront suivre des cours spécialisés et passer des examens organisés sous l’égide des associations professionnelles compétentes.
Certains élèves ne sont pas en mesure de suivre dans l’immédiat une formation professionnelle complète de trois ou quatre ans. Pour celles et ceux qui se trouvent dans ce cas, il existe une formation axée sur la pratique qui dure, en général, deux ans. Elle débouche sur une attestation fédérale, qui confirme la maîtrise de connaissances et de savoir-faire essentiels. Les jeunes ainsi formés seront en mesure d’exercer directement une activité spécifique. En fonction de leurs résultats, ils auront aussi la possibilité de poursuivre une formation dans la filière CFC. Dans ce cas, il sera tenu compte des compétences qu’ils auront déjà acquises durant les deux années de formation initiale effectuées.